1949年中华人民共和国成立以前，中国没有自己的仪器仪表工业。20世纪50年代初期，上海、天津、沈阳、大连等沿海城市有一些小型仪器仪表修理厂（点），兼产一些简易产品，如玻璃温度计、压力表、电表、低倍显微镜等；上海大华科学仪器厂、黄河理工仪器厂、天津联昌电机厂等是当时比较有影响力的民营仪表制造厂。

  “一五”计划开始，我国逐步建立仪器仪表工业，1956年建成苏联援建属于“156项”的哈尔滨电表仪器厂和太行仪表厂，生产安装式板表、电度表、汽车表、部分精密电表、仪器和航空仪表。1960年建成由民主德国设计的西安仪表厂，只是中国第一座现代化的测量温度、压力、流量和记录、调节、控制等多种系列产品的综合性热工仪表制造工厂；同期还建立了分析仪器、流量计等一批仪表仪器制造厂。1964年开始的“三线建设”，陆续建成了重庆、贵阳、湘西、甘肃、宁夏、江西等地的仪器仪表生产和科研基地，至此，中国仪器仪表制造业的布局基本完成。

  通过科研开发和对外合作，形成了一定的技术基础。20世纪60年代初期重点发展了气动单元组合仪表系统和各种流程分析仪器。60年代中期，研制了电动单元组合仪表系列。70年代研制工业控制机和数据处理计算机。80年代着重开发小型、微型工业控制机、分散型控制系统、数控系统、模板系列和汉字信息系统等，并且开发出一批机电一体化产品。进入90年代实现国产化分散型自动化系统优化。至90年代末，仪器仪表工业大型工程成套率达60%，可承担30/60万kw火电机组，30万t合成氨、120 t转炉、日产30万m³城市煤气化工程、成组大型炉窑等成套任务，做到从系统设计到交钥匙。

  21世纪以来，中国仪器仪表工业高速发展。2007年工业总产值是1978年的96.3倍；职工人数、固定资产净值分别是1978年的2.5倍、35.4倍。

  中国为常用仪表生产大国，21世纪初年产电度表1亿只，水表2500万只，煤气表800万只，数字万用表2500万只，望远镜2000万台，显微镜500多万台，均位居世界第一；另外，变送器、执行器、测绘仪器和金属材料试验机等产品的产量也位居世界前列。

改革开放30年仪器仪表行业发展情况（1978-2007年）

  中国仪器仪表行业技术总体已达到20世纪90年代中期的国际水平，少数产品接近或达到当前国际水平。

  工业自动化仪表及控制系统品种系列较多，为国家重点大型工程配套能力大大提高。一般的产品掌握核心技术，产品可满足国内需求，并有出口。

“十五”计划以来，自行开发研制了一批高中档产品，如中控科技集团、北京和利时、北京国电智深等公司，自主研制的DCS产品，性能水平与国外产品接近。已承接的大型工程并已投运成功的有600MW超临界火电机组、500万t/年炼油、2万m³/h空分装置，58m³ PVC、400万t/年氧化铝、265m²烧结装置、轨道交通信号控制项目；同时，1000MW超超临界火电机组签约国电智深公司的国产DCS系统已于2009年完成。将改变大型工程系统长期由外商垄断的局面，在国家经济安全上有重要的战略意义。

科学仪器具有一定的自主创新能力，色谱仪器、光谱仪器、电化学仪器、研究型光学显微镜、扫描电子显微镜等，接近或达到当前国际同类产品的先进水平。

21世纪以来，进出口贸易发展迅速。2007年仪器仪表行业进出口总额达260亿美元，其中进口172亿美元，出口88亿美元，于改革开放初期基本为进口的局面发生了根本改变。仪器仪表出口发展很快（见下表），许多出口产品在国际上已占有一定地位。年出口量较大的产品有电能表1700万只、万用表1300万只、水表1000万只、望远镜2000万台、煤气表200万只、测绘仪器3000万台、衡器8000万台。出口产品的档次逐年提升，已进入中高档产品范围，如集装箱检测系统、数字示波器、气相和液相色谱仪等都有大量出口。

仪器仪表行业出口创汇情况（1981-2009年）

中国建设需要和国际同行业比较，相对比较薄弱。集中表现在产品结构不合理，成套率低。数字化、智能化、机电一体化的新型仪表品种总量不足，自动化控制系统跟不上大型成套设备配套的要求，科学测试仪器产品品种满足率仅60%左右。突出反映在外贸不平衡上，外贸逆差2007年84亿美元、2009年102亿美元，净进口率分别高达66.2%和66.14%，居机械工业各行业之首。

中国机械史·图志卷