杠杆、滑轮在物理学上被称作简单机械。
杠杆,是中国古代应用最普遍的简单机械。杠杆在中国的典型发展是秤的发明和广泛应用。在一根杠杆上安装吊绳作为支点,一端挂上重物,另一端挂上砝码或秤锤,就可以称量物体的重量。实物发现最多的是湖南长沙、常德、衡山等古楚墓出土的衡器。它们是公元前4-前3世纪的制品,是等臂称,不等臂称可能早在春秋时期就已经使用了。
桔槔,亦称吊杆,提升机械。王祯著《农书》记载商初成汤时遇大旱,伊尹发明桔槔,“教民田头凿井灌田”。桔槔的机构简单,利用杠杆原理,在水边竖一立木或就地利用树杈,架上一根横木,一端绑上配重(石块),另一端系上水桶,当把水桶入水中打满以后,由于杠杆末端的重力作用,便能轻易提上来。桔槔早在春秋时期便被普遍使用,而且沿用几千年,是农村历代通用的旧式提水器具。
战国,广泛应用于农田灌溉,也用于矿业开采、工程建筑、军事等方面。辘轳的应用在我国时间较长,新中国成立前在我国北方缺水地区,仍在使用辘轳提水灌溉。至今,一些地下水很深的山区,也还在使用辘轳从深井中提水。