中国是世界上发明与利用机械最早的国家之一。早在战国时代的《庄子》^①与《韩非子》^②之中就对机械下了最早的定义：“用力甚寡而见功多”，即能使人用力少而创造多的机械。表明我国早在两千多年前就对“机械”提出了定义，比西方早了4个世纪^③。

  中国古代机械的发明、应用、曾长时间居于世界前列。在机械原理、结构设计、材料利用、动力应用和工艺技术等方面都取得较高成就。铜、铁的应用都早于西方国家千年以上；商代（前16-前11世纪）就发明了蕴含杠杆原理的桔槔；自东汉始，形状用途各异的齿轮广泛应用于指南车、记里鼓车、水转连磨、等机械上；失蜡铸造、球墨铸铁等现代铸造技术工艺早在两千年前即在中国出现；在原动力方面，逐步从人力、畜力向利用水力、风力的方向发展；原始的机械自动化在汉代即已出现。中国古代许多机械制品的巧妙构思、精湛工艺，至今令世人折服。
  山东嘉祥汉武梁祠画石上的桔槔图。

  中国先人对机械的大量发明、创造，推动了生产力的发展和社会进步，对人类进步产生了重大影响。大量的优秀机械发明，不但在国内产生了深远的影响，更是远播国外，改变世界，推动世界文明的进程。本约瑟在他的巨著Science and Civilization in China中，以英文字母为标号，列举了26种传到欧洲、影响巨大的中国古代杰出发明，其中机械产品19种;国内一些研究中国古代机械史的学者，曾研究确定中国古代十大机械发明，都是中国古代文明进步的里程碑、标志。研究、探讨中国古代机械的成就、规律，将可以起到借鉴历史、启发今天、激励未来的作用。

  1、《庄子》(成书于战国时代)说: 子贡(前520-前456年)南游于楚，返于晋。过汉阳，见一丈人，方将为圃畦，凿隧而入井，抱甕而出灌。搰搰然用力甚多而见功寡。子贡曰：有械于此，一日浸百畦，用力甚寡而见功多，夫子不欲乎？为圃者仰而视之曰：奈何？曰：“凿木为机，后重前轻，挈水若抽，数如佚汤，其名曰槔。

  2、《韩非子》(约成书于战国末年)说:“舟车机械之利，用力小，致功大，则入多。”

  3、西方第一位对机械提出定义的人，是凯撒时代（前1世纪）古罗马的一位建筑工程师维多维斯（vitruvius）。他的定义是“机械是有木材制造，且由具有相互联系的几部分所组成的一个系统，它具有强大的推动物体的力量。”