中国是世界上发明与利用机械最早的国家之一。春秋时期（前770-前476年）即出现“机械”一词。

  中国古代机械的发明、应用，曾长时间居于世界前列。在机械原理、结构设计、材料利用、动力应用和工艺技术等方面都取得较高成就。铜、铁的应用都早于西方国家千年以上；商代（前16-前11世纪）就发明了蕴涵杠杆原理的桔槔；自东汉始，形状用途各异的齿轮广泛应用于指南车、记里鼓车、水转连磨等机械上；失蜡铸造、球墨铸铁等现代铸造技术工艺早在两千年前即在中国出现；在原动力方面，逐步从人力、畜力向利用水力、风力的方向发展；原始的机械自动化在汉代即已出现。中国古代许多机械制品的巧妙构思、精湛工艺，至今令世人折服。

  中国先人对机械的大量发明、创造，推动了生产力的发展和社会进步，对人类进步产生了重大影响。大量的优秀机械发明，不但在国内产生了深远的影响，更是远播国外，改变世界，推动世界文明的进程。李约瑟在他的巨著Science and Civilization in China中，以英文字母为标号，列举了26种传到欧洲、影响巨大的中国古代杰出发明，其中机械产品19种；国内一些研究中国古代机械史的学者，曾研究确定中国古代十大机械发明，都是中国古代文明进步的里程碑、标志。研究、探讨中国古代机械的成就、规律，将可以起到借鉴历史、启发今天、激励未来的作用。