明成祖永乐三年（1405年）至明宣宗宣德八年（1433年），郑和七次下“西洋”，十多年间访问了30多国，在世界航海史上写下了光辉的一页。每次出动船舰100-200艘，其中宝船40-60艘，共载27000多人。

  郑和航船船型有五种：一为宝船，9桅，长44.4丈、阔18丈；二为马船，8桅，长37丈，阔15丈；三是粮船，7桅，长28丈，阔12丈；四为坐船，6桅，长24丈，阔9.4丈；五为战船，5桅，长18丈，阔6.8丈。经中国航海史研究会召开的郑和宝船模型审定会审定，采用在福建出土的雕花黑漆木尺，比值为一尺等于28.3cm来换算，宝船总长为125.65m，宽50.94m，长宽比为2.466······型深12m，吃水8m，计算总排水量为14800t，载重量约在7000t以上。宝船舵杆长11.07m，是最大的沙船。“(全舟)体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人莫能举动”。航行时，“维销挂席，际天而行”。宝船载人超过千人。其船体规模，真可谓旷古盖世。牛津大学出版社于1994年出版的《中国曾控制公海——1405-1433期间的宝船队》一书，其第一章刊有美国作者J.阿德金斯(Jan Adkins)所谓“郑和宝船与哥伦布旗舰圣·玛利亚号的对比图”，两者在尺度与规模上的对比，何其明显与生动。

资料来源：《中国机械史·图志卷》

  郑和宝船（模型）  郑和下西洋所乘帆船。《西洋番图志》称它“体势巍然，巨无与敌”。据推断，该宝船属沙船型。

郑和下西洋仿古宝船  2006年在南京落成

明代木舵杆  1957年南京市文管会在明代宝船厂遗址发现的长度为11.07m的铁力木舵杆，现藏于中国国家博物馆。

宝船厂舵复原图（据周世德）  舵叶高6035mm，宽7041mm，面积为42.5m2。也有学者认为“舵面积过大，又呈方形，则舵杆扭矩太大，人力无法操作。11.07m舵杆，最大只能配高6m、宽2.8m、面积16.8m2的舵”。“这根舵杆只能配十七至十八丈的船”。

郑和宝船与哥伦布旗舰的对比（采自Jan Adkins）