中国封建社会的经济,原是一个个体小农经济与家庭手工业紧密结合的自然经济。农民不但生产自己需要的农产品,而且生产自己需要的大部分手工业品和自用的铁木农具,商品经济很不发达。农业中所使用的工具,虽然历代都有所改进和创造,有些甚至发展到很高水平,然而,近代以前,农业生产工具全部还是采用人力、畜力、风力或水力来驱动,这就大大限制了农业生产工具的发展和提高。 1840年后,由于资本主义的侵入,中国自给自足的自然经济逐渐遭到破坏,商品经济首先在城市得到发展,并逐渐扩展到农村。外国资本家为了在我国倾销商品,掠夺农业资源,向我国输入近代农业机械,并建立农产品加工厂。而后,中国一些官僚、地主和商人,为了牟取高利和掠夺农民,也开始引进、制造和推广农业机械。一些爱国志士,为了改变中国农业的落后状况,也提倡推广农业机械。于是,中国近代开始了农机事业。