鸦片战争后，中国社会由封建统治开始转变为半殖民地半封建统治。这个时期诞生的机械工业，从一开始就具有半殖民地半封建的特点：中国最早使用动力的机械厂是外商办的；中国人自己最早创办的机械厂是清政府经营的军火企业；中国民族资本创办的企业，一直处于帝国主义、封建主义、官僚买办的压迫之下。

抗战时期，各主要企业生产的重点产品在动力机械方面有：恒顺机器厂的120和180马力船用蒸汽机，新中工程公司的65马力、1800转/分的四缸柴油机，中央机器厂的250马力、600转/分的煤气发电机组，上海机器厂的小型水轮机等。